Шахматы - одна из древнейших игр. Считается, что шахматы - это индийское изобретение, хотя в Европу оно попало через посредство персов и арабов. Так, Шах, по-персидски - царь, мат по-арабски - умер. Шахматы, буквально, смерть царя, или смерть шаха. Когда же игроки, атакуя короля соперника говорят "шах королю", то, в буквальном смысле, получается нелепица, а именно, "король королю".

В Индии первоначально игра имела гораздо более благозвучное название - чатуранга, что означает, дословно, четыре ранга. Подразумевается оружие четырех видов, что в свою очередь является поэтическим названием армии в Индии. Действительно, в игре участвуют четыре основных вида воиск древней Индии: слоны, колесницы (ладьи), конница и пехота. Примечательно, что только в русском языке сохранились древнейшие индийские названия фигур, память о которых стерлась даже в арабских и персидских языках. Так, правильно говорить слон, а не офицер, потому что в Индийских войсках не было офицеров, но были слоны.

Ладья - это исконное название фигуры, которое означает колесницу. Название тура не является исконным. Сначала, в персидско-арабском варианте появляется фигура с именем огромной сказочной птицы Рук, затем это название переосмысляется как итальянское рокка (rocca), что означает скалу, утес, а так же крепость или башню, находящиеся на них. Значение башня переходит в немецкий со звучанием Turm, а во французский со звучанием tour. Откуда и появляется русская тура.

Слон по-арабски звучит как аль-филь, из-за чего во франции превращяется из слона в шута (фоль), в Англии, из-за сходства с епископской митрой - в епископа (bishop), а в Германии переименовывается в бегуна (Läufer).

Ферзь – означает полководец. Первоначально в чатуранге главной фигурой был король, а затем ладья. Ферзь же ходил всего лишь на два поля вперед и назад по косой линии, и по прямой линии – только вперед. Арабское ферзь близко по звучанию с французским вьерж (vierge), что значит дева. Кроме того, в это же время появляется новая разновидность шахмат, в которой ферзь становится сильнейшей фигурой и ходит так же, как и сейчас. Эта разновидность получила название аш шитрандж ат тамм, что значит совершенные (тамм) шахматы (шитрандж – искаженное чатуранга). Это название было переосмыслено испанцами как ахедрес де ля дама, что могло означать шахматную игру в даму и шахматную игру дам. Этот термин в той же двусмысленной форме перешел во французский и немецкие языки, но уже в смысле шашек, что способствовало укреплению за ними понимания «дамской игры». Потому и шашка, дошедшая до края доски и получающая право ходить по всей диагонали, называется дамой, а у нас – дамкой. Под воздействием этих двух фактов, ферзь сначала приобрел значение дамы, а поскольку он находится рядом с королем, то он окончательно превратился в королеву.

Таким образом, вырисовывается довольно интересная картина. В русском языке одновременно присутствуют, практически не искаженные шахматные термины, такие же что и на Востоке, и вместе с тем – названия, пришедшие из Европы.

Источники: Б. В. Казанский "Приключения слов".